Sunita Williams est une figure emblématique qui n’a presque jamais besoin d’être mise en avant. L’astronaute américaine d’origine indienne a passé trois décennies à la NASA et a pris sa retraite après 27 ans de service. Pionnière des vols spatiaux habités, Sunita a accumulé de nombreux records. Sa carrière a été marquée par des missions de longue durée, des rôles de leadership répétés et des sorties extravéhiculaires record.

Sunita Williams a emporté sa culture indienne dans l’espace.

Née Sunita Lyn Pandya en 1965, Sunita a grandi dans le Massachusetts, aux États-Unis. Son père, Deepal Pandya, était un neuroanatomiste indo-américain, tandis que sa mère était slovène-américaine. De par ses origines indiennes, Sunita a toujours gardé ses racines indiennes avec elle. On peut citer de nombreux exemples où Sunita a partagé sa culture indienne dans l’espace.

Sunita Williams a dégusté des samoussas lors de sa mission spatiale.

Lors de sa mission à bord du Boeing Starliner, Sunita a tenu à emporter son en-cas indien préféré. Passionnée de cuisine indienne, elle a souvent exprimé son amour pour elle. La NASA autorisant les astronautes à choisir leur nourriture avant le décollage, Sunita a pris soin d’emporter son en-cas favori : le samosa. Elle a ainsi non seulement ravi ses papilles, mais a également emporté un morceau de sa culture avec elle.

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Sunita Williams a célébré Diwali dans l’espace.

Au cours de ses 27 années passées à bord de la Station spatiale internationale, Sunita a vécu de nombreux moments mémorables, notamment la célébration de Diwali. Pendant les festivités de la fête des lumières, elle s’est souvenue avec émotion de son père, qui avait émigré du Gujarat, en Inde, aux États-Unis. Elle a contemplé les illuminations à 418 kilomètres d’altitude, et s’est sentie comme chez elle.

Sunita Williams a emporté la Bhagavad Gita pour se recentrer.

Sunita Williams a souvent mentionné qu’elle emportait des livres religieux avec elle lors de ses missions spatiales. Parmi eux, la Bhagavad Gita, qu’elle n’oublie jamais d’avoir sur elle. Sunita a confié à NDTV que la Bhagavad Gita et les Upanishads sont des livres qu’elle emporte systématiquement avec elle, car ils lui procurent paix et clarté d’esprit, et l’aident à rester concentrée.

Sunita Williams emportait une statuette du dieu Ganesh pour la réussite.

Outre les textes sacrés indiens, Sunita emportait également une statuette du dieu Ganesh, qu’elle considérait comme son porte-bonheur. Lors de cette même interview avec NDTV, Sunita a admis être un peu superstitieuse et a expliqué qu’elle portait cette statuette à ses côtés. Évoquant la dimension spirituelle qu’elle y trouvait, elle a déclaré :

« Il devait m’emmener dans l’espace. »

L’aventure de Sunita Williams en tant qu’astronaute

Sunita Williams est devenue pilote d’essai dans l’aéronavale américaine, puis a atteint le grade de capitaine avant de prendre sa retraite et de rejoindre la NASA. Le 9 décembre 2006, elle a effectué son premier voyage dans l’espace, qui s’est achevé le 22 juin 2007. Durant son séjour à bord de la Station spatiale internationale, elle a établi un record international en réalisant quatre sorties extravéhiculaires pour une durée totale de 29 heures et 17 minutes.

Les missions principales de Sunita Williams à bord de la Station spatiale internationale

Au cours de sa carrière de près de trente ans, Sunita a effectué neuf sorties extravéhiculaires et a passé un total de 62 heures et 6 minutes à l’extérieur de la station. Elle a également été la première personne à courir un marathon complet en orbite, bouclant le marathon de Boston à bord de la station spatiale. Son dernier défi spatial remonte à juin 2024, lorsqu’elle a lancé le Starliner de Boeing pour son vol d’essai habité. Elle est revenue sur Terre en mars 2025 à bord du vaisseau spatial Crew-9 de SpaceX.